Sala Tres

¿Por qué no prohibir por completo todos los plásticos? Suena como una solución sencilla, pero el plástico es un material especialmente útil. Sus cualidades de durabilidad, estabilidad y flexibilidad lo hacen ideal para el almacenamiento seguro de alimentos, la atención médica y muchas otras aplicaciones. Las alternativas al plástico también pueden tener un mayor impacto ambiental. Donde el plástico tiene usos prácticos, se pueden lograr impactos positivos al dar mayor énfasis a la innovación que ayuda a las personas a reducir, reutilizar y reciclar.

¿Por qué no cambiar a plásticos biodegradables? Los materiales biodegradables pueden ser una buena opción en algunos productos, pero no funcionan en muchas aplicaciones por sus propiedades físicas. Además, muchos plásticos biodegradables no se descomponen en un relleno sanitario, y tampoco se descomponen fácilmente en el océano.² Un estudio reciente encontró que una bolsa “biodegradable” todavía podía cargar 4.9 libras de compras sin romperse, incluso después de estar bajo el agua durante tres años.³ Necesitamos abordar las limitaciones técnicas de los plásticos biodegradables, mientras seguimos enfrentando el consumo y cerrando el ciclo circular del reciclaje. Otro estudio mostró que agregar una pizca de enzimas que “comen” plástico fue suficiente para desintegrar bolsas plásticas compostables en cuestión de semanas.⁴

¿No podríamos convertir todos nuestros residuos plásticos en energía? Es un enfoque inteligente y una posibilidad emocionante. Por ejemplo, los Países Bajos convierten un estimado del 40% de los residuos municipales en energía,⁵, mientras que Estados Unidos convierte solo el 12% de sus residuos en energía.⁶ Pero también hay retos. Convertir plástico en energía puede provocar otros problemas ambientales, como la contaminación del aire.⁷ Así que, aunque no es una solución total, puede ser una vía posible para productos plásticos difíciles de reciclar, como algunos residuos médicos.

¿No deberíamos usar materiales alternativos, como vidrio y aluminio? El vidrio y el aluminio pueden ser excelentes alternativas cuando se reutilizan muchas veces. Sin embargo, también pueden generar más emisiones de gases de efecto invernadero que el plástico, ya que por lo general requieren más energía para fabricarse, transportarse y reciclarse. Reutilizarlos varias veces es clave para que tengan una ventaja ambiental.⁸

¿El plástico de la basura es la mayor fuente de plástico en el océano? La falta de una buena recolección de residuos es una gran fuente de plástico en el océano. Otra fuente enorme de contaminación plástica son las microfibras que desprenden la ropa sintética, las alfombras, las llantas y otros objetos ⁹ De hecho, cuatro mil millones de microfibras entran al lago Michigan todos los días.¹⁰ Y también aparecen en el plancton, una fuente de alimento crucial en la base de la cadena alimentaria.

¿Por qué no usar papel en lugar de plástico? El papel es una buena opción porque es renovable, biodegradable y reciclable, pero no es perfecta. Por ejemplo, el recubrimiento necesario para que un vaso desechable típico de café retenga líquido dificulta el reciclaje en la mayoría de los sistemas actuales. De hecho, se estima que cada año 50 mil millones de vasos de café de un solo uso terminan en rellenos sanitarios de Estados Unidos.¹¹

¿De verdad se recicla todo lo que pongo en mi bote de reciclaje? Las tasas de reciclaje varían por país, pero en Estados Unidos solo se recicla el 5% de los 44 millones de toneladas de residuos plásticos.¹² Todas las personas, así como gobiernos e industrias, tienen un papel en construir una economía circular que considere todo el ciclo de vida de un producto: obtención de materiales, diseño, producción, venta, reutilización, recolección y reciclaje.

¿Por qué no cambiar a plásticos de origen vegetal? Aunque su origen es renovable (plantas), los plásticos de origen vegetal no resolverán la crisis del plástico en el océano porque de todos modos terminan en ríos, océanos y rellenos sanitarios, tardando años en descomponerse. Muchos no son biodegradables, lo que implica concesiones ambientales, y no se sabe si su huella total de carbono es menor.¹³

1 IUCN (2021) 2 United Nations Environment Programme Annual Report (2018) 3 Napper & Thompson (2019) 4 DelRe et al. (2021) 5 OECD (2021) 6 U.S. Energy Information Administration (2022) 7 Our World in Data (2022) 8 Brock and Williams (2020) 9 Boucher and Friot (2017) 10 Peller et al. (2021) (2019) 11 CNN (2014) 12 Milbrandt et al. (2022) 13 Columbia Climate School (2017)